Primeras exploraciones coloniales en la cuenca alta del río Chama (Sierra Nevada)

 

Rubén Alexis Hernández

 

Al arribar los españoles a los Andes merideños, exploraron cuanta zona consideraban importante para el proceso de colonización. Respecto a la cuenca alta del río Chama y la sierra Nevada, llevaron a cabo algunas exploraciones con el fin de conocer en detalle el área a ser posteriormente colonizada. En este sentido, apenas incursionaron los españoles en el valle del río Chama, hicieron las primeras expediciones en el conjunto montañoso conocido hoy día como Macizo del Sur, colindante con la estribación sur-occidental de la sierra Nevada:

 

“(…) quiso enviar antes de poblar a Juan Esteban el valle arriba que llegase hasta el paraje de la propia Sierra Nevada y viese y considerase las poblaciones que en comarca de ella había, y si la tierra desde allí adelante daba demostración de ir poblada (…)

 

Juan Esteban salió con los compañeros que le fueron señalados, y pasando por algunos pueblos de indios subió algo más arriba del paraje de las Sierras Nevadas, y hallando por allí muchas poblaciones en las vertientes y riberas del propio río de Chama y en quebradas y arroyos que a él bajaban, dio la vuelta el valle abajo, y atravesando con harto trabajo y riesgo suyo el río, que ya a esta sazón iba crecido, atravesó la propia cordillera de la Sierra Nevada por más debajo de donde está la nieve, y por allí dio vista  y descubrió el valle de las acequias, que llamó de Nuestra Señora, el cual aunque muy doblado y áspero era muy poblado de naturales, la mayor parte de los cuales y de sus poblaciones se veían y señoreaban desde el alto de donde el valle fue descubierto” .

 

El valle anteriormente mencionado forma parte de la subcuenca del río Nuestra Señora, y en su entorno se ubican San Antonio de Acequias, San José del Sur, El Morro, Los Nevados y otras poblaciones que pudieron surgir y trascender a pesar de las complejas condiciones medioambientales: clima frío y seco, suelos agrietados y erosionados en buena medida, limitada disponibilidad de agua dulce, entre otras.

 

Luego de la incursión al Macizo del Sur, una expedición a cargo de Juan Rodríguez Suárez recorrió todo el valle alto del río Chama y una parte del curso superior del río Santo Domingo, y al parecer habría explorado, aunque de manera fugaz, la sierra Nevada montaña adentro. Pero el carácter superficial de esta incursión no será desaprovechado; resultará en un importante precedente informativo para beneficio del capitán Juan de Maldonado y su tropa, quienes lograron realizar una exploración más detallada de la sierra Nevada:  

 

“(…) de allí envió a Bartolomé Maldonado con gente que atravesando la cordillera de la Sierra Nevada más arriba viese lo que de la otra banda había. Caminaron algunos días por aquel paraje y páramo que era bien ancho y despoblado, y en acabándolo de pasar dieron vista a los llanos de Venezuela (…)”.

 

Tras esta expedición hubo una serie de incursiones a lo largo y ancho de la Sierra Nevada, que en gran medida posibilitarán el conocimiento humano y paisajístico del territorio, y por tanto el control de los indígenas en pueblos de Encomienda y la oportunidad de establecer comunicaciones con distintos espacios geográficos, en especial con el piedemonte andino-llanero y con los Llanos barineses. Fue, durante el transcurso de dichas expediciones, cuando los colonizadores notaron que diversos valles transversales conectaban de forma relativamente fácil a la cuenca alta del Chama con Barinas, incluido, por supuesto, el conocido camino de Los Callejones, a lo largo del valle del río Santo Domingo.

 

Para mediados del siglo XVII el conocimiento de la Sierra Nevada por los colonizadores de la cuenca alta del Chama era tal, que en distintos documentos de la época se percibe la familiaridad que parecían tener con el espacio geográfico las autoridades y otros personajes de la provincia de Mérida. Incluso en dichos documentos abundan los topónimos, signo evidente de la “apropiación” paisajística en favor del orden hispánico: 

 

“(...) y luego va corriendo el dicho resguardo desde el dicho rio de Chama atravesándole y pasando de la otra bande del hasta llegar a un quebrada que llaman Mucuyao y por otro nombre Mocaho que entra en el dícho rio de Chama y por la dicha quebrada arriba hasta lo alto del paramo y peñas que llaman Mucuguaguo y de alli bajando hasta dar en la quebrada Mucumbas que entra en el dicho rio grande de Chama (...)”.

 

En resumen, tanto las primeras exploraciones hacia la sierra de La Culata como las realizadas hacia la sierra Nevada, fueron claves para el conocimiento medioambiental y humano de la cuenca alta del río Chama por parte de los colonizadores; evidentemente estaban incluidos diversos aspectos relacionados con la vialidad, que servirá de base comunicacional para la organización del espacio acorde a los intereses de la Corona española en la micro-región.

Sierra Nevada cerca de La Mucuchache, entre San Rafael de Mucuchíes y Apartaderos. Fuente: Archivo fotográfico de Nelly Pérez, 01-07-2023.